Pocos hechos han definido el trajinar deportivo de Costa Rica como el "Aztecazo" del 2001. En este país centroamericano hay un antes y un después de este histórico choque, en el cual el técnico Alexandre Guimaraes, Hernán Medford, Rolando Fonseca y los otros jugadores que lo disputaron entraron para siempre en la memoria colectiva de toda la nación tica.

La fecha fue del sábado, 16 de junio del 2001 y el escenario, el mítico e impenetrable Estadio Azteca, de la Ciudad de México, en el cual la selección local nunca había perdido un partido de eliminatoria frente a un equipo de Norteamérica, América Central y el Caribe (CONCACAF).

Pero un cuerpo técnico y un grupo de futbolistas de Costa Rica iban dispuestos a romper el mito. Con un despliegue de garra y calidad balompédica dieron un golpe tremendo al orgullo del "Gigante de la CONCACAF" y consiguieron propinar al rival un "¡Aztecazo!", como tituló al día siguiente el diario costarricense "La Nación".

"Esa victoria a México, en el Estadio Azteca, es un momento histórico para el futbol de Costa Rica. Que toda la vida no hubiera perdido como local en eliminatorias y que le ganáramos 2:1, es algo para recordar siempre porque quedará grabada en la historia", enfatizó con orgullo el ex-jugador Hernán Medford, quien fue el protagonista principal de esa gesta al marcar el segundo gol, del triunfo.

Todo pasó en el marco de la mejor eliminatoria mundialista jugada por Costa Rica en su historia, luego de conseguir en forma sobrada el segundo boleto para el país, a dos fechas del cierre de la hexagonal final de la CONCACAF y tras una ausencia de los ticos en la gran cita futbolística de cada cuatro años, desde la edición de Italia 1990 (su tercera fue en Alemania 2006).

"El Aztecazo es uno de los momentos más gratos de mi carrera como futbolista, porque también fue uno de los momentos más gratos del futbol de Costa Rica. Mis goles a Suecia (en Italia 1990) y a México son los más importante de mi carrera", insistió Medford, a sus 44 años, en entrevista que concedió desde Guatemala, donde funge como el entrenador del actual campeón de ese país, el CSD Xelajú M. C., al que llevó al título del futbol chapín.

En la tabla de posiciones de la hexagonal final se reflejó la supremacía de los ticos, que lograron seis puntos de ventaja y un convincente primer puesto en la región, por arriba de México, Estados Unidos, Honduras, Jamaica y Trinidad y Tobago. Ha sido el primero y único país del área, al momento, en alcanzar 23 de los 30 puntos jugados (México logró 18 en 1997, México y Estados Unidos 22 en el 2005 y Estados Unidos 20 en el 2009).

"El gol que le hice a México fue un momento especial para mí, después de todo lo que se dijo y habló. No olvido la cantidad de periodistas que nos recibió en el aeropuerto de México. El resultado del partido confirmó que yo tenía la razón de lo que estaba diciendo. México no estaba jugando un futbol y nosotros pasábamos por un gran momento, y eso también se ratificó", resaltó Medford.

La Sele, como se le llama en Costa Rica a su equipo nacional, había iniciado la hexagonal con un empate de local ante Honduras (2:2) en San José, una derrota en Estados Unidos (1:0) y un triunfo ante Trinidad y Tobago (3:0) en Alajuela.

Su siguiente rival, México, dirigido por el director técnico Enrique "Ojitos" Meza, era la otra cara de la moneda. El Tri llegaba en una de las peores crisis de su historia, tras una decepcionante actuación en la Copa Confederaciones del 2001, en la que perdió sus tres partidos.

Además, México sufrió un comienzo titubeante en el Premundial (perdió 0:2 en Estados Unidos, venció 4:0 a Jamaica como local y empató 1:1 en Trinidad y Tobago). Sin embargo, la condición de local de los mexicanos parecía un escollo insalvable para los ticos.

Con su amplia experiencia en la liga azteca, el conocido Pelícano Medford ingresó de cambio por Paulo César Wanchope al final del juego y seis minutos más tarde aprovechó un rebote de Oswaldo Sánchez, ante un inesperado remate de Rolando Fonseca, para dar una sorpresiva victoria a favor de los costarricenses, quienes nunca olvidarán aquel histórico sábado 16 de junio del 2001.

"Yo no pensaba definir así, fue que las cosas se dieron de esa manera. Hubo un rebote ante el tiro de Fonseca y yo me encontraba justo ahí. Fue un gol de momento... Hubo mucha picardía, porque Oswaldo pensó que Fonseca iba a centrar la bola, pero lo sorprendió rematando a marco y luego fue fácil hacerlo, porque hallé un pequeño espacio para que entrara el balón", dijo Medford, quien jugó 89 partidos internacionales y marcó 18 goles con Costa Rica, entre 1989 y el 2002.

Costa Rica empezó perdiendo el choque, con gol del mexicano José Manuel Abundis, al 7'. Fonseca había entrado al 40', en lugar del contención Rodrigo Cordero, empató la contienda al minuto 72 con un golazo de tiro libre que no pudo contener Oswaldo Sánchez, y desequilibró el duelo con su velocidad y capacidad de decisión.

"Nosotros perdíamos 1:0, pero cuando logramos empatar todos los compañeros se motivaron mucho. Ahí se dieron los cambios de Guimaraes. Yo estaba de suplente y entré por Chope, no fue porque ya estuviera desgastada la defensa mexicana, como se dijo entonces, fue algo que no se planeó. El equipo, la verdad, hizo un gran partido, en especial los últimos 30 minutos", afirmó Medford.

El talentoso volante ofensivo de los ticos volvió loca a la zaga azteca y de ahí que el diario La Nación de Costa Rica le otorgó un "10" de calificación en su análisis del juego. "El único gigante es Dios. Ya México no es el 'papá' de los tomates", expresó en aquella época Fonseca, durante la rueda de prensa posterior al duelo.

Este "clásico" de la CONCACAF no tuvo el marco esperado de un estadio lleno, debido a la decepción entre los aztecas por el mal momento deportivo de su equipo. El Coloso de Santa Úrsula registraba apenas media entrada, unos 60.000 espectadores, en un aspecto que supo capitalizar la ambiciosa escuadra visitante.

Costa Rica entró así en una impresionante racha de resultados positivos que le permitió terminar en el primer puesto de la hexagonal con 23 unidades y al derribar varios mitos más. Aparte de propinar el primer revés a México en casa en eliminatorias mundialistas, también consiguió la primera victoria ante Honduras (3:2), después de una sequía de 40 años de Premundiales desde la anterior victoria, 1:0, ante los catrachos en 1961.

Y, por primera vez, el equipo centroamericano logró ganar cinco encuentros eliminatorios en forma seguida. En el resto de la hexagonal, superó a Trinidad y Tobago 2:0 en Puerto España, 2:0 a Estados Unidos en San José, 1:0 a Jamaica en Kingstony empatando 0:0 contra México en la capital costarricense.

"Aquella generación de Costa Rica estaba integrada por jugadores que se la creían, que iban a las eliminatorias a entregarse con todo por el país. Esa fue una camada de jugadores que estaba obligada a hacer un gran papel", expresó Hernán con convicción y orgullo.

Su eliminatoria en semifinales y hexagonal final se desarrolló de julio del 2000 a noviembre del 2001, con 35 países inscritos de la CONCACAF. El balance fue de 11 triunfos, tres empates y tres derrotas, en 17 partidos, con 31 goles a favor y 15 en contra. Y ganó 36 de 51 puntos disputados, para un desempeño del 71%.

"A nivel de eliminatorias, esa Selección fue la mejor de toda la historia del futbol de Costa Rica. Nunca olvidaré como disfrutamos con los aficionados ticos que estaban en el estadio Azteca y luego cuando llegamos al país. Y eso no se puede olvidar. Eso fue algo que se logró por méritos propios. Nadie nos regaló nada y nosotros lo ganamos", finalizó Hernán Medford.

De esta forma, los ticos se clasificaron al Mundial 2002 en Corea y Japón, junto a México y Estados Unidos, los otros representantes de la CONCACAF para la primera cita universal en Asia.

Después de los buenos resultados en la hexagonal, Costa Rica fue premiada el 17 de diciembre del 2001 con el galardón al "equipo de mayor ascenso" de la FIFA, correspondiente a ese año, al subir 30 lugares en la clasificación mensual del organismo (del 60 al 30) y después de un acto especial realizado en su sede, en Zúrich, Suiza.

Convocatoria de Costa Rica en 2001

GK: Érick Lonis (Deportivo Saprissa), Álvaro Mesén (LD Alajuelense), Léster Morgan (CS Herediano);

DF: Carlos Castro (LD Alajuelense), Pablo Chinchilla (LD Alajuelense), Jervis Drummond (Deportivo Saprissa), Luis Marín (LD Alajuelense), Juan José Rodríguez (AD San Carlos), Harold Wallace (LD Alajuelense), Gilberto Martínez (Deportivo Saprissa), Mauricio Wright (CS Herediano);

MD: Steven Bryce (LD Alajuelense), Walter Centeno (Deportivo Saprissa), Rodrigo Cordero (CS Herediano), Wílmer López (LD Alajuelense), Mauricio Solís (LD Alajuelense), Daniel Vallejos (CS Herediano);

AT: Rolando Fonseca (Deportivo Saprissa), Ronald Gómez (OFI Crete/GRE), Hernán Medford (CID Necaxa/MEX), Winston Parks (Udinese Calcio/ITA), William Sunsing (New England Revolution/USA), Paulo César Wanchope (Manchester City FC/ENG).

TD: Alexandre GUIMARAES

El Partido

16.06.2001: Ciudad de México, MEXICO; Estadio Azteca (A: 60000)

MEXICO - COSTA RICA 1:2 (1:0)

Jose Manuel ABUNDIS 7' - Rolando FONSECA 72'; Hernan MEDFORD 86'

MEX: Oswaldo Sanchez - Claudio Suarez, Duilio Davino, Marco Antonio Ruiz, Jose Manuel Abundis (67: Daniel Osorno), Pavel Pardo, Joaquin Del Olmo (75: Juan Francisco Palencia),

Luis Hernandez, Salvador Carmona, Miguel Zepeda (52: Cesareo Victorino), Victor Ruiz.Booked: Pardo 26', Davino 61', Carmona 64'

TD: Enrique MEZA

CRC: Erick Lonnis - Luis Marín, Reynaldo Parks, Gilberto Martínez, Jervis Drummond, Carlos Castro (59: Wílliam Sunsing), Rodrigo Cordero (40: Rolando Fonseca), Mauricio Solís, Wílmer López, Steven Bryce, Paulo Wanchope (80: Hernán Medford).Booked: Castro 28', Solis 55', Marin 62', Wanchope 64'

TD: Alexandre GUIMARAES

R: Carlos BATRES (GUA)